무릎은 신체의 무게를 오롯이 받는 만큼 손상을 입기도 쉬운 부위다. 또한 퇴행성관절염이 가장 많이 나타나는 부위이기도 하다. 퇴행성관절염을 앞당기는 위험 요인으로는 나이, 비만, 외상으로 인한 관절 손상 등을 꼽을 수 있다. 나이를 먹을수록 무릎관절이 노화하여 증상이 심해질 수 있고, 체중이 많이 나가면 무릎에 가해지는 압력이 증가해 무릎관절 손상 속도가 빨라지며, 외상으로 관절 손상을 입은 것이 2차적으로 영향을 미쳐 퇴행성관절염으로 이어지게 되는 것이다.

무릎 퇴행성관절염 초기에는 오랫동안 걷거나 계단을 오르고 내릴 때 무릎이 시큰거리는 느낌을 받게 된다. 점차 앉았다 일어서는 동작이 힘들어지고, 중기 이상 진행된 경우엔 조금만 걸어도 심한 통증이 나타나게 된다. 간헐적으로 발생하고, 발생하더라도 조금 쉬면 없어지던 통증이 2~3일 정도 지속되는 횟수가 점점 늘어난다. 그러다 걷는 것조차 힘들어지거나 잠을 설칠 정도로 통증이 심해지기도 한다.

무릎관절의 운동범위 변화도 하나의 증상이다. 관절의 움직임이 부자연스러워져 무릎이 제대로 구부러지거나 펴지지 않으며 무릎에서 딱딱 소리가 나거나 덜거덕거리는 마찰음이 발생하기도 한다.

무릎 퇴행성관절염은 다리 모양 변형도 초래하는데, 말기에 이를수록 변형 정도가 심해진다. 허벅지뼈와 정강이뼈 사이에 있는 무릎 연골 안쪽이 집중적으로 닳아 무릎 사이가 벌어져 보통 O자형으로 변형되는데, 다리 모양의 변형은 보행에 불편함을 주는 것은 물론 외적으로 자신감을 떨어뜨리는 요인이기도 하다.

퇴행성관절염 치료는 증상의 진행 상태에 따라 각각 다른 방법으로 실시한다. 무엇보다, 퇴행성관절염이 의심되는 증상을 확인했을 때 최대한 빠른 시일 내 병원을 찾아 정확한 진단을 받은 후 적절한 치료를 시작하는 것이 중요하다.

먼저, 무릎 연골 손상이 심하지 않은 초기에는 염증을 줄이고 뻣뻣해진 관절을 부드럽게 하는 데 치료의 목적을 두고, 약물이나 물리치료, 운동치료 등의 보존적 치료를 시행한다. 보존적 치료를 했음에도 상태가 나아지지 않거나, 연골판이 얇아지거나 파열돼 수술적 치료가 필요한 경우에는 관절내시경수술을 시행한다. 마지막으로 관절 변형이 심한 말기에는 인공관절수술이 불가피하다.

웰튼병원에서 시행하는 ‘근육-힘줄 보존 최소절개 인공관절수술’은 절개 부위를 9~10cm 정도로 최소화하여 근육과 힘줄을 보존하는 수술법으로, 고령 환자들도 안심하고 받을 수 있는 수술로 각광 받는다. 인공관절이 들어갈 피부의 절개 범위를 최소화하기 때문에 관절 주변 근육과 힘줄의 손상 없이 수술이 가능하기 때문에 수술 시간 단축은 물론 출혈과 통증을 줄인 점이 획기적이다.

웰튼병원 관절센터 차승환 소장은 “가장 위험한 것은 신체에 이상증세가 나타났음에도 불구, 환자가 자의적인 판단으로 병을 방치하는 것”이라며 “퇴행성관절염의 진행 속도를 늦추고 증상을 호전시키기 위해서는 치료 시기를 놓치지 않는 것이 중요하다”고 조언했다.